سان فرانسيسكو – رقص مايك كونلي جونيور، لاعب فريق مينيسوتا تمبرولفز، بعد تدريبه قبل المباراة على أرضية تشيس سنتر بينما كان منسق الأغاني دي-شارب التابع لفريق جولدن ستايت ووريورز يعزف أغنية "الحياة جيدة" للمغني فيوتشر. وبمجرد انتهاء الأغنية، حاول اللاعب البالغ من العمر 37 عامًا القيام بضربة ساحقة.
بعد إضاعته المحاولة الأولى، نفذ كونلي الضربة الساحقة الثانية قبل أن يتوجه إلى غرفة تبديل الملابس وهو راضٍ.
قال كونلي في 12 مايو لـ Andscape عن طقوسه في الضربات الساحقة قبل المباراة: "لقد كنت أفعل ذلك طوال هذا الموسم بشكل أساسي". "قالوا لي: 'لا يمكنك القيام بضربة ساحقة'. قلت لهم: 'أنا متأكد تمامًا من أنني أستطيع ذلك'. مدربي وزملائي في الفريق، قالوا لي إنني لا أستطيع القيام بضربة ساحقة. أنا على وشك أن أبلغ 38 عامًا. 'سأقوم بضربة ساحقة وأريكم جميعًا. إذا كنت لا تزالون تقومون بضربات ساحقة في سن 37 أو 38، أريد منكم أن تتصلوا بي في ذلك الوقت. إذا لم تفعلوا ذلك، أريد منكم أن تعطوني حقي من التقدير.'"
يأمل كونلي قريبًا في الحصول على حقه من التقدير كواحد من أقدم اللاعبين الذين يفوزون ببطولة الدوري الأميركي للمحترفين للمرة الأولى، ولكن في الوقت الحالي يتجه فريق تمبرولفز التابع له إلى نهائيات المنطقة الغربية للمرة الثانية على التوالي. لم يلعب المخضرم في الدوري الأميركي للمحترفين منذ 18 عامًا في نهائيات الدوري الأميركي للمحترفين مطلقًا. منذ انضمامه إلى الدوري الأميركي للمحترفين في عام 1989، لم يلعب فريق تمبرولفز أيضًا في نهائيات الدوري الأميركي للمحترفين مطلقًا، بعد خسارته في نهائيات المنطقة الغربية في عامي 2004 و2024.
يقف فريق أوكلاهوما سيتي ثاندر، المصنف الأول في المنطقة الغربية، بمتوسط عمر 24 عامًا، في طريق مينيسوتا لتحقيق أول ظهور له في النهائيات. يستضيف فريق ثاندر فريق تمبرولفز الليلة في المباراة الأولى (ESPN، الساعة 8:30 مساءً بالتوقيت الشرقي).
قال كونلي: "أنا متحمس فقط للتحدي الذي أمامنا". "سننافس أحد أفضل الفرق في الدوري للحصول على فرصة للتأهل إلى نهائيات الدوري الأميركي للمحترفين. لقد عملنا بجد وحافظنا على تركيزنا. لذلك، يجب أن تكون سلسلة رائعة."
بالنسبة لكونلي المتقدم في السن، يأمل أن تكون فرصته الثالثة في الحصول على فرصة في نهائيات الدوري الأميركي للمحترفين هي فرصة سحرية.
في عام 2013، ظهر كونلي البالغ من العمر 26 عامًا لأول مرة في نهائيات المنطقة الغربية، لكن فريق ميمفيس جريزليز التابع له اكتسحه فريق سان أنطونيو سبيرز. في سن 36 عامًا، خسر كونلي وفريق تمبرولفز في خمس مباريات أمام فريق دالاس مافريكس في نهائيات المنطقة الغربية لعام 2024.
بعد السلسلة، تساءل عما إذا كانت تلك فرصته الأخيرة للتأهل إلى نهائيات الدوري الأميركي للمحترفين.
قال كونلي عن خسارته في نهائيات المنطقة الغربية العام الماضي: "لقد صدمت حقًا، لأنني اعتقدت أنه كان عامًا مميزًا". "اعتقدت أن كل شيء سيكون منطقيًا وسنتأهل جميعًا أخيرًا. كانت فكرتي الأولى هي، 'كم من الوقت سيستغرق منا للعودة إلى هنا مرة أخرى؟ هل سيكون العام المقبل؟ هل سيكون عامًا آخر؟ لا أعرف. هل ستكون آخر فرصة أحصل عليها؟'
"كل تلك الأفكار خطرت في بالي. لكن ذلك دفعني إلى الاستمرار في الصيف على أمل أن نتمكن من فعل ذلك مرة أخرى هذا الموسم والحصول على فرصة."
Noah Graham/NBAE via Getty Images
تم اختيار كونلي في المركز الرابع في مسودة الدوري الأميركي للمحترفين لعام 2007 من قبل فريق جريزليز. اللاعبون الوحيدون المتبقون في الدوري الأميركي للمحترفين من تلك المسودة هم كونلي وكيفن دورانت لاعب فريق فينيكس صنز وآل هورفورد لاعب فريق بوسطن سيلتكس وجيف جرين لاعب فريق هيوستن روكتس. فاز هورفورد بأول لقب له في الدوري الأميركي للمحترفين في سن 37 مع فريق سيلتكس الموسم الماضي.
ولد كونلي في 11 أكتوبر 1987 في إنديانابوليس. وهو الآن اللاعب العاشر الأكبر سنًا في الدوري الأميركي للمحترفين حيث أن ليبرون جيمس لاعب فريق لوس أنجلوس ليكرز هو الأكبر سنًا في سن 40 عامًا. بي. جاي. تاكر، لاعب فريق نيويورك نيكس، وهو أصغر من جيمس بأربعة أشهر بقليل، هو أكبر لاعب متبق في التصفيات في سن 40 عامًا. جيمس جونسون لاعب فريق إنديانا بيسرز يبلغ من العمر 38 عامًا. جو إنجلز زميل كونلي في فريق تمبرولفز، البالغ من العمر 37 عامًا، ولد قبل كونلي بتسعة أيام.
قال كونلي: "إنه أمر مخيف، ولكنه شرف أيضًا". "لا أشعر أنني كبير في السن، لكنني كبير في السن. علي أن أكون على ما يرام مع ذلك وأن أنظر إلى نفسي في المرآة وأقول، 'يا رجل، ما زلنا نفعل ذلك.'"
ظهر كونلي في 76 مباراة في الموسم العادي خلال موسم 2023-24، وهو أكبر عدد له منذ موسم 2012-13، ولعب في 15 مباراة في التصفيات. قال كريس فينش مدرب فريق تمبرولفز إنه لم يخطط للعب كونلي في العديد من المباريات هذا الموسم على أمل الحفاظ عليه. دخل كونلي أيضًا هذا الموسم مصابًا بإصابة معصم يسراه التي أعاقت قدرته على التعامل مع كرة السلة أو لعب الجولف خلال فترة توقف الدوري. لقد سجل متوسط 8.2 نقطة و4.5 تمريرة حاسمة في 71 مباراة في الموسم العادي هذا الموسم بينما لعب أقل عدد من الدقائق في مسيرته المهنية بلغ 24.7 دقيقة في المباراة الواحدة.
قال كونلي: "إحدى أصعب الإصابات بالنسبة لي كانت إصابة المعصم". "اضطررت إلى وضع جبيرة لمدة شهرين تقريبًا الصيف الماضي. وخلال ذلك الوقت، لم أتمكن من تسديد الكرة أو لمس الكرة. لا شيء. هذا ليس مثلي. عادةً في الصيف أعمل وأفعل كل ما بوسعي. لذلك، عندما دخلت المعسكر التدريبي، لم يكن لدي أي قوة [في معصمي]. كان ضعيفًا، [كان هناك] لا يزال ألم وكنت أحاول العمل على بعض الأشياء.
"كنت مترددًا في فعل الأشياء وأن أكون على طبيعتي. لقد كانت معركة طوال [الموسم]. إنه شيء تغلب عليه ببطء. آمل أن يكون الأمر أفضل في الموسم المقبل."
لدى كونلي هدف يتمثل في اللعب في 20 موسمًا في الدوري الأميركي للمحترفين. سيكون الموسم المقبل هو موسمه التاسع عشر والعام الأخير من عقده مع مينيسوتا مقابل 10.7 مليون دولار. بناءً على الطريقة التي يعتني بها كونلي بجسده، يبدو أنه مستعد لتحقيق هدفه.
بدأ ابن إنديانابوليس في أن يكون أكثر صرامة وروتينية في نظامه الغذائي ونظام التمرين في عام 2018 بعد خضوعه لعملية جراحية في نهاية الموسم في كعب قدمه اليسرى بعد تجربة خيارات علاج مختلفة لكعب مؤلم وتر أخيل. شعر كونلي أن جسده كان ينهار، وقال إنه بحاجة إلى إجراء تغيير للاستمرار في اللعب بأقل ألم.
قال كونلي: "توقفت عن تناول اللحوم الحمراء منذ حوالي ثماني سنوات". "لقد أجريت فحص دم وكان جسدي يعاني من نقص في بعض الأشياء، وأقل في بعض الأشياء. وكانت اللحوم الحمراء واحدة منها. شيء أفعله كل يوم هو أنني أستيقظ في نفس الوقت تقريبًا في الساعة 7:30 (صباحًا). لن آكل حتى وقت لاحق حتى بعد الساعة 11 صباحًا. أشرب ماء. إنه أشبه بصيام مصغر. لن آكل بعد العشاء، والعشاء يكون في حوالي الساعة 6:30 مساءً. أحاول ألا آكل أي شيء من تلك النقطة حتى صباح اليوم التالي.
"أحاول تمديد ذلك حتى بعد الانتهاء من العلاج والتمرين. أحاول تناول وجبة في ذلك الوقت. أقوم بعمل جيد في تطهير أمعائي ومعدتي. يجب أن تبدأ في التعافي من الداخل إلى الخارج في عمري. قلل من الالتهابات التي تسبب الألم وتبطئك في سن 35 و36 و37 عامًا."
يشاع أن جيمس ينفق مليون دولار سنويًا على جسده، وهو ما نفاه، للحفاظ على صحته. في حين أن كونلي لا يستثمر مليون دولار، إلا أنه يقول إنه يستثمر بكثافة مالياً في الحفاظ على صحته وطول عمره. وقال إنه يقضي في الحوض البارد مرتين يوميًا كما يفعل الساونا ذات الضوء الأحمر وعمل حمام السباحة يوميًا بالإضافة إلى العلاج بالضوء الأحمر والعلاج بالتبريد ووحدات الجذعية (التي تشمل ارتدائها عند النوم عند الحاجة) ويستلقي على كرة لينة لتخفيف الألم من المناطق المؤلمة.
قال كونلي عن جيمس: "ليس لدي الكثير من المال مثله". "لكنني أضع الكثير من المال في جسدي أيضًا. نظامي الغذائي مهم جدًا. تعافيي مهم جدًا. أنا أفكر في ليبرون من حين لآخر، 'أنا أحاول أن أفعل ما تفعله.' مهما كان ذلك، أحتاج إلى كل تلك المساعدة."
David Sherman/NBAE via Getty Images
ربما يكون الجزء الأكثر تحديًا في كون كونلي أحد أقدم لاعبي الدوري الأميركي للمحترفين هو ما يفتقده في المنزل.
لدى كونلي وزوجته ماري ثلاثة أبناء: مايلز ونوح وإيلي. فات كونلي عيد ميلاد نوح في 12 مايو لأن فريق تمبرولفز كان على الطريق في سان فرانسيسكو في التصفيات. كما فاته عيد الأم حيث استمر فريق تمبرولفز في الفوز على فريق ووريورز 117-110 في المباراة الرابعة من سلسلتهم في الدور الثاني في سان فرانسيسكو في اليوم التالي.
قال مايك كونلي: "لقد فاتني عيد ميلاد ابني السابع، نوح جيمس كونلي". "إنه المتحدث باسم العائلة. المزاح الصغير. مجرد طفل ذكي للغاية ومشرق. إنه توأمي، الشخص الذي يشبهني أكثر من غيره. إنه يريد باستمرار أن أحتضنه كل ليلة. يريد أن يكون حولي طوال الوقت. لقد أراد بالتأكيد أن أكون هناك. كان الأمر صعبًا علي ألا أكون هناك. لقد فهم السبب.
"لكن زوجتي قامت بعمل رائع في جعله يشعر بالإثارة بشأن نفسه. كان لديه أصدقاؤه الصغار في حفل عيد ميلاد. ... تحدثت معه عبر الفيديو عندما غنوا عيد ميلاد سعيد ووصل أصدقاؤه إلى هناك. اتصلت في الساعة 7:30 صباحًا (بتوقيت المحيط الهادئ) عبر الفيديو للتأكد من أنني حصلت عليه قبل أن ينشغل وتمكن من التحدث معي ومع زوجتي أيضًا في عيد الأم. كان الأمر أشبه بضربة مزدوجة هناك. ولكن مع ذلك، أنا ممتن للغاية."
يوجد 11 لاعبًا في قائمة فريق تمبرولفز تقل أعمارهم عن 25 عامًا، بمن فيهم روب ديلينجهام، لاعب الارتجاع البالغ من العمر 20 عامًا. يشارك كونلي في الملعب الخلفي مع أنتوني إدواردز، لاعب الارتجاع في الدوري الأميركي للمحترفين البالغ من العمر 23 عامًا. ولكن بعد 18 موسمًا من اللعب مع زملاء عمل أصغر سنًا في الغالب، يقول كونلي إنه لا يزال لديه حب وشغف باللعبة.
قال كونلي: "إنني أقضي وقتًا ممتعًا، يا أخي, بصراحة". "أقول للشباب طوال الوقت، 'إذا رأيت يومًا لا أبتسم فيه ولا أقضي وقتًا ممتعًا ولا أحب التواجد هنا، أخبرني أن أتقاعد. أخبرني أن أعود إلى المنزل.' هذا هو أحد الأسباب التي تجعلني هنا. التواجد حول هؤلاء الشباب، والأجواء، واللعبة. الأجواء التنافسية كل يوم.
"أنت لا تحصل على هذا في أي مكان آخر في الحياة، خاصة في عمري الذي يزداد تقدمًا. لا يمكنك حقًا أن تعتبره أمرًا مفروغًا منه."